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查克重返战场的日期原本安排在1944年1月24日，然而行动当天下起了冻雨，雾和云一拥而上，捂住整个东安格利亚海岸线。他们勉强在大雨和黑暗中升空，最后还是被召回了，任务宣告取消。神经紧张的飞行员们被打发回宿舍里，“等下一次通知”。虽然谁也没有说出来，但查克敢肯定其他人和他一样松了一口气，尤其是“长颈鹿”。

“长颈鹿”睡在利奥以前的床位上，是“雷鸟进行曲”的机枪手，查克只知道他的绰号，不知道他的真实姓名，这个绰号散发着显而易见的讥讽气味，因为“长颈鹿”只有一米五七，非常适合钻进球形炮塔里，也非常适合被嘲笑。而占据了乔迪铺位的是弗林特中士，查克不知道他的名字，也懒得问。

机组成员不是查克唯一要适应的新东西，二月带着一身的雨水和薄冰爬来的时候，美国陆军航空队翘首以盼的长距离战斗机终于降落比根山。这些崭新的p-51野马战斗机有一个额外的大容量油箱，足够支撑它们陪轰炸机群深入德国再回来。超过一半的野马飞行员是刚刚从美国过来的，兴奋，精力充沛，像一群急不可耐要尝到第一滴血的猎犬。查克不由得思忖两年前的自己看起来是不是也这么热切又天真。他把这个想法告诉了路易，对方笑了好一会，没有回答。

查克的第二十五次任务正好是野马小队的第一次任务。1944年2月2日，烈风在低垂的云层里吹出了一个宝贵的晴朗空隙，为了最大限度地利用白昼，轰炸机队天还没亮就要出发。查克扫视着机库，路易多半会以各种理由出现在这里，看着他起飞。

然而今天是例外。查克摇摇头，咽下隐约的失望，跑向停在远处的“雷鸟进行曲”，自己也说不清楚自己原本在期待什么。涂装鲜艳的导航机(*注1)在他眼前起飞了，一抹一闪而过的亮蓝色。查克收回目光，强迫自己把注意力放到控制台和起飞步骤上。

暌违四个月，比根山的b-17轰炸机再次升空，集结完毕，在银光闪闪的野马簇拥下转向东面，飞向柏林。

注1:

导航机并不参与任务，仅作为集结时的参照点使用，所以都会被涂得花枝招展(。

第26章

轰炸机起飞的噪音像海潮一样拍打着窗户和墙壁。路易躺在原处，在毯子里蜷缩起来。查克最近天天窝在这里，被子和枕头闻起来都有他的气味，路易摸到手表，看了一眼，把脸埋进枕头里。

他又睡着了，完全在预料之外，醒来的时候已经快到中午。轰炸机队还没回来，这很正常，b-17这种长距离轰炸机常常在清晨的黑暗中出发，最后在暮色中返航。因为能见度太低，疲劳的飞行员快要回到基地时才撞上电线坠毁的事并不罕见。但现在并不是思考坠毁原因的好时候，路易匆匆梳洗，出门到食堂去。

等待轰炸机返航多少有点像坐在手术室外面等待结果。一些人沉默地在角落里啃指甲，一些每隔几分钟就看一眼挂钟，还有一些人尽力装得一脸轻松，吵吵闹闹地打牌，笑得比平常更大声。路易的惯常戏码是在值班室里补之前一周欠下的出勤记录表，看起来对窗外的事毫不关心。

他几乎可以肯定查克不会回美国，中士一旦下了什么决心，就无论如何会实施，路易已经领教过了，当一头蛮牛径直往前冲的时候，绳子是拉不住的，他得另找方法说服查克。也许两人应该稍微拉开距离，他们最近走得实在太近了，查克有天早上溜出门的时候撞上隔壁的军官，只好撒谎说自己是来送电报的。路易不知道那人有没有起疑，就算有，那他也没有说出来。