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好吧。机器人温柔地回答，你想要去哪儿？

星……星。我要到……星星上去。

史蒂夫完全没有想到自己会在一个……村落里醒来。他对于地球的人类聚居地的认知只限于地面钢板底下的超级都市，而在人们向太空迁移之后，那儿也逐渐衰落了。但在地球即将变成完全不适宜人类居住的星球之前，也有大批学者抓紧时间赶到这里，进行最后的科研调查和信息保存。这里显然就是新兴的学者村落之一，无数科研人员各司其职地忙碌着，各项先进的设备嗡嗡作响。他们采样泥土、各类元素和测算辐射度，也有人文类学家正在对各种人文资料进行归类整理。大型的电脑设备一刻不停地传输和计算着数据。

男孩跳下床，好奇地打量着他从未见过的这一切。和钢穴里颓废等死的、色泽灰败的人类不同，这里的所有人身上，都洋溢着一种不倦的、蓬勃的生命力。那些银色的、亮面的金属仪器在他们手里，就像是某种魔法的圣器。

他隐约想起昨晚的事。他犯了哮喘，摔在野地里，以为自己就要死了。这一次发作比先前都要严重，但现在已经完全没事了；他低头看了看，记忆中被汗水浸湿的衣服现在已经不在了，一件宽松朴素的棉质衣服罩在以他的年龄来说过分瘦弱的身上。

所以，不是做梦。至少不是完全在做梦。有人救了他，给他换了衣服，把他带到了这里。史蒂夫匆匆地往前走，试着在忙碌的人群中找到昨晚熟悉的身影，然后他一头撞到某人的身上。

女研究员手里的资料散落一地。她却没有顾上那些，只忙着将史蒂夫抱起来。老天，她看上去也十分纤细，却轻而易举地就把史蒂夫举在了面前再轻轻放下——那让年轻人脸红到了耳根。“你醒了！你没事了？还好吗？胸口还会有胀痛感吗？”那位漂亮的女士忧虑又快活地连串发问，她有着一头波浪卷的金发，此时垂在穿着白大褂和别着电子显像笔的胸脯前边；挂绳的工作证在史蒂夫面前晃荡着。她叫萨拉，史蒂夫呆呆地想，任由对方将他颠来倒去地检查。“我——”他艰难地问，“我不知道我为什么在这儿——”

“噢，霍华德昨晚把你带来的。他发现你倒在地上，严重气道痉挛。”她关切地说，“你最好躺回去，我再给你做个全身检查。”

史蒂夫不喜欢全身检查。他知道自己罹患了到底多少种疾病，检查结果从来都不让人感到开心，那些治疗师看着他的样子，就好像是他故意生病来惹怒他们一样。他很喜欢没有穿防护服的萨拉那温暖的怀抱，但这种肢体的接触也让他感到恐惧，贪恋温柔的同时，负罪感也在心底生根。

“……你为什么不穿防护服，女士？”

女人温柔地看着他，像他期望的长辈那样，摸了摸他的头发：“在这儿不用。整个社区都是用防射线的材料制成的。”

史蒂夫下意识地向后逃开。“我不——我是说，……我……是三期放射下出生的……我……”

女人疑惑地看着他，好像不能理解这句话的意思；她想了想，转头叫道：“乔瑟夫！”

有个穿着地勤制服的男人从架子后头探出了头；他看上去是个外勤人员，风尘仆仆，正将胳膊上的水壶挂上架子；在看到史蒂夫的时候也眼睛亮了起来。“哦，你看上去不错，小子，你昨天吓死我们啦。”

“三期放射是什么意思？”萨拉不依不饶地问。

“那指代地球人受到的放射威胁程度，目前来看，三期放射下还活着的全部是地球孤儿——”他朝着史蒂夫伸手，看对方警惕地后缩时，皱起了眉头。

“我是三期放射下出生的。”史蒂夫强调。

“我想是的？那并不影响我们握手对吗？”乔瑟夫歪了歪脑袋。

“是吗？我听说会……接触感染？义工和教导员都……他们从不碰我们，连器皿和厕所都和我们分开。”

乔瑟夫紧紧地盯着史蒂夫。显然气愤起来。“不！”他吼道，一把抱住史蒂夫，在他瘦骨嶙峋的脊背上狠狠地揉搓了两把。“那群蠢蛋。你在这完全不用担心，孩子。你的辐射对我们没有影响。让萨拉带你到处逛逛。”

史蒂夫感受到了极大的震惊，随即显而易见地开心起来了。“抱歉，但……这是哪？”

“斯塔克地球工作站，我们为斯塔克先生工作。”萨拉回答，她领着他走出实验区，来到休闲区。这里同样有着许多没有穿制服的人们，他们在热闹的街道和各色店铺中怡然自得。史蒂夫确信自己在大都市里也没有见到过这样繁华的情景。

“所有人——都是斯塔克工业的员工？都是科学家？”

“也有其他合作商会出入这里；但生活在村内的基本都是员工，当然也都可以算作科学家。”她歪了歪脑袋，“虽然我不知道我算不算，我只是个医生。但一个社区总得有个医生。而乔瑟夫也很难算是，他只负责外出收集样本。”

“那霍华德呢？”

萨拉笑了起来：“霍华德是老板。”

史蒂夫睁大眼睛，他接过一份关于斯塔克工业的材料，第一页上就印着霍华德的介绍；那是个年轻潇洒的男人，他发现那和他昏迷濒死的梦境里出现的丹尼尔非常相似。就是他救了我，史蒂夫感激地想。

“你想吃冰淇凌吗？还是甜甜圈？巧克力豆？跳跳糖？”萨拉纠结地问，“抱歉，我从没带过孩子。”

“非常感谢但是——我不是孩子了。”史蒂夫昂着头说，努力使自己看上去成熟一些，但他肚子的尖叫出卖了他。萨拉笑起来，她捏住男孩细瘦的手指。“走吧，当你没法决定的时候，最好每样都来一点。”

“在地球的放射性到达三期时，地球上的遗留居民锐减至只有数万人，其中大多是被称为“放射孤儿“的孩子，他们出生在放射性最严重的时代，父母因为长期暴露在辐射中而寿命极短，出生先天就带有诸多遗传类疾病；有人认为他们身上自带放射源，会辐射其他人。当然，事实上那种辐射的量，如果不是朝夕相对长期接触……并不会有生命危险。”阿森纳缓缓地说，陈述这一事实令他语调悲凉。“外围世界中，没有星球愿意接收他们，而联邦政府的专家认定三期孤儿的平均寿命不会超过20岁。政府派遣了科学家和志愿者前去地球，进行人道主义援救，搭建隔离设施，收容和治疗这批患有众多先天性疾病的孩子们。他们中很多人从出生起就从未走出过收管所，有些甚至从未下过病床。”

托尼吸了吸气，他看着屏幕中那张年代久远的模糊照片。又瘦又小的金发少年，他的年龄被定格在12岁，看着他身上的先天疾病记录，这一点毫不令人感到意外。他活下来才是怪事一桩。