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「一个小时。」

「一个小时？」答案超乎自己所想，伯藏主不禁低唿，尔后发觉自己过于大惊小怪，连忙续道：「你就坐在这里一个小时？不是有很重要的事情？」

「有何不可？你看起来非常需要这一个小时的睡眠，」耸肩，犬若丸道：「尤其在你前后共花了一个月的时间筹画与朱闻苍日的会面以及走访伊利斯，结果却一无所获的情况下，你当然需要这一个小时来好好修补你的疲累。」

「你不会是专程来讽刺我的，犬若丸，因为你该知道，你的讽刺无法动摇我的立场。」

「我知道，我很早就放弃改变你那过于天真又固执非常的想法，纵使白狐家族仍旧视你为能光耀族名的唯一继承者。」

「进入主题吧。」不打算与犬若丸继续针锋相对，伯藏主揉揉抽痛的额际，中止兄弟俩无聊的口舌之争。

将伯藏主揉额的动作收入眼底，犬若丸歛眉道：「我来是要告诉你，半旬后伊利斯总理萧瑟春秋来访雅沛时，我有其他要事待办，不会亲自负责他的安全工作。」

「这怎么行？他是伊利斯总裁，而且……」

「人缘不怎么好。」接下伯藏主有所迟疑的未竟之言，犬若丸直道：「事出突然，我已向上级请示过，他的安全工作我会交给双政和罗皂负责，还有龙斋也会帮忙，他们的能力你很清楚。」

「你有什么事排不开？还是，你暗中策划着什么？」

察觉伯藏主口吻的变化，犬若丸的音调也跟着冷硬起来。「不要对我摆出训责的姿态，」之后又见伯藏主揉按额际，他才放缓声调，丢出一份公文。「我刚刚才接到的，那天要跟随元首出访盟邦。」

没有动手翻阅那份公文，伯藏主点头道：「我知道了，很抱歉妄自揣测你。」

犬若丸本想藉机再挖苦伯藏主一番，但话到嘴边又临时变了心情，遂起身道：「我还有事，先走了。」临走前，他单手搭扶门轴，像想起什么地低道：「听说，喝咖啡对头痛有效。」

说完，也不等伯藏主回应，犬若丸以比平常稍快一点的速度离开伯藏主的视线，等伯藏主意会过他的语意时，人已走得连衣角都看不见了。

意识到亲生弟弟的关心，伯藏主的气色显得红润精神许多，他用力拍拍自己脸颊一扫疲态，转往茶水间。

途中，他思及犬若丸提到的关于伊利斯一行的收穫，表面上确实没有决定性的突破点，但也不能说毫无崭获，至少朱闻苍日已释出起码的善意，他表示希望分配晶石矿一事能等到伊利斯内部问题解决后再来谈，而这段期间他愿意尝试与行政单位交涉调降对外输出能源晶石的价格。比起萧瑟春秋频打官腔的游移说法，朱闻苍日的答案是更加明确而具有信服力的。再者，在与朱闻苍日谈话当中，伯藏主也可以轻易察觉他不支持战争的态度。

伊利斯的政府体制较为畸形，缺乏足以与行政、立法单位相互制衡的司法部门，司法功能转由两单位各担部分，彼此也涉足另一单位的责任范围：行政部门不仅拥有法律提案权，还能復审部分由国会提出的法律案，而国会也延伸其触角干预行政部门的业务，彼此捞过界而权限划分不清，繁衍出多角勾结的共生结构，弊端丛生，但也拜此之赐，让伯藏主有机会在圣阎罗与朱闻苍日之间择一合作。

经与双方交谈，伯藏主肯定，能协助自己贯彻和平立场的人，唯有朱闻苍日。

※

马海镇外围，人烟稀少，一行人走在荒凉的道路上，各自思索着心事。

敏特力用食指搔了搔鼻樑，不安地看看左边，又望望右边，接着懊丧地发现除了袭灭天来以外的其他两人，虽然也和自己一样不时忐忑地瞥视后方，却没有任何一人付诸行动──回头找寻一步莲华。

一步莲华的存在感始终很扑朔，时而突兀时而协调、有时显眼有时又极易为人忽略。但不管是怎样的存在，似乎都是能影响袭灭天来情绪的关键。

「老……」才刚说一个字，敏特力随即感受到从袭灭天来身上散发出来的冰冷气息，他本能地住了嘴，不再试图替一步莲华说情。

然而良心上实在过意不去，敏特力遂又转头看向葛斯基，后者赶紧别开眼佯望远处风景；敏特力不死心地再转向另一边的麦连塔，忍不住低声嘀咕道：「以医生的路感，八成会迷路，小麦你好歹想个办法。」

「我哪有什么办法，」苦笑，麦连塔皱眉道。「你又不是不知道老大的脾气，这也是为了医生好。」

这回他们可不是去游山玩水的，而是去执行见不得光的任务，一个不好小命难保。他们彼此都明白，像一步莲华那样文弱的人，跟着他们不仅没有助益，还可能反过来成为他们的包袱，袭灭天来不答应让他随行是明智的做法。

何况，一步莲华跟亚伯市人非亲非故，他们怎能让他跟着去拼命。

但敏特力仍不死心地唠道：「可是医生说不定深藏不露啊，阿札克就常这样说医生，再说……」不管怎样，就算要拒绝一步莲华，趁他不注意时丢下他集体落跑的手段也太不磊落了，一步莲华很可能不晓得如何走回革犹医院而迷路半途。

「放心，要真迷路了，他自然会联络他的朋友去接他。」久未开口的葛斯基突然开口安抚道。「再说了，如果医生不那么执意要跟的话，老大也不会出此下策。」

讲到这里，三人无奈地点点头，视线齐聚于走在前方、与他们有段距离的袭灭天来身上，估计刚才他们的『耳语』已全数进了他耳，他却依然不为所动，连回头看一下都懒，显示出他的决意难改，三人便也就有默契地结束这个话题，加快步伐跟上去。

日落前，他们必须徒步走到伏婴师指定的地点──朝露之城。

※

黄浪滚滚，朝露之城位于两座不起眼的沙丘之间，外面覆盖满黄沙，形势隐蔽。

袭灭天来一行人抵达座标点标示的位置，只见眼前两座沙丘中间的低漥处渐渐往下陷，形成一个漩涡状的沙流陷地，从陷地中缓缓升起一颗白色圆顶状的金属球体物，其上设有几道五彩窗口，球体开启，降下一排象牙色的雪白阶梯。

待袭灭天来等人踏上阶梯，金属球体便再度关闭沉入地底。

象牙色阶梯接着另一条旋转阶梯，一进入球体内部他们正好立于最顶端的位置。他们顺着阶梯往下走，依序见到几道铁灰色的大门，以及不知其用途的各种仪表版与人工导线。

室内灯光冥冥，透着点萤光蓝，袭灭天来走在最前面，跟着一道漂浮半空的红色浮动引路游标，一路往下移动，愈往下方空间愈宽阔，好似进入另外一个几何状空间内，走了约莫十来分后，双脚终于踩在平整的地板上。

环顾四週，充斥金属特有的冰冷与尖锐气息，横置于他们面前的，是一面从最左端延伸到最右端的特制玻璃，玻璃后面还有一道门，不知道通往哪里。

「欢迎来到朝露之城，我是负责接待你们的下士，我叫算天河。」温厚的声音在左侧响起，剎那间吸引了所有人的目光，一身形纤瘦、长相斯文的长髮男子从阴暗角落踱出，他穿着合身军服，淡蓝色的直髮整齐地扎束于后。「请你们原地稍候，待全员到齐我再做说明。」