却说迎春心有所感,惴惴不安,奔出房去,就要叫人备车,径去京郊大营。秋霜追出屋来,拉住迎春,好说歹说,才劝回迎春,服侍她换上男装,又跟贾母告了假,这才陪着迎春出门。
迎春坐在马车中,仍旧烦躁难安,她虽不知发生了什么事,但总觉得必与柳湘莲有关。迎春右手紧紧攥住柳湘莲家祖传的玉佩,暗暗向天祷告,祈求老天保佑。
转眼马车出城,路过柳湘莲遇伏的官道时,官道上已然一切如常,半点看不出此处曾有拼命搏杀的激斗痕迹。
“吁——”马车突然停下。不待秋霜开口探问,迎春先窜出车厢,张口问道:“怎么停下了?”
车夫回头恭敬答道:“回二公子的话,前头儿封路了。说是军营重地,闲人免进。”
迎春抬头看去,果然前面有四名批甲士兵在巡逻守卫,旁边还设有路禁。迎春有意自报身份,说她乃荣国府公子、京营节度使王子腾外甥。
但是转念又想,今日正是武试之期,她狐假虎威,冒名进入,万一柳湘莲无事,岂不弄巧成拙?迎春心中惶急,连带着脑袋也不好使了,简简单单一件事被她翻来覆去地琢磨,越发复杂难解起来。
秋霜在旁,见迎春面色惨白,神情变了又变,知她关心则乱,安抚地拍拍迎春手背。秋霜正正衣冠,跳下车去。
“敢问军爷,今日应试武生可都入场否?武试可还顺利?”秋霜袅袅娜娜走到几位守卫军兵身前,盈盈行礼罢,又从怀中掏出几个银锞子双手递上。待领头一个军兵接过后,秋霜方柔声问道。
“武试何等大事,应考举子们自然早就入场。此刻,里面考试正激烈着呢!算着时辰,八成已在考教步射。”领头军兵答道。
“哦?那么,今日可有什么稀奇事吗?”秋霜再问道。
“要说稀奇事倒也有一桩。”旁边一个看去不过二十岁上下的小兵见秋霜美貌,忍不住插话道。
领头军兵瞪那小兵一眼,小兵立时住了嘴。秋霜识趣,又拿出几个银锞子塞到领头军兵手中,含笑道:“不瞒军爷,小女子家大公子便是今日应考举子。奈何,公子性拗,非要独自前来应考。家里人不放心,便命小女子前来打听打听。”
那领头军兵听秋霜这般说,又有银钱铺路,越发放下心来,笑答道:“你不早说。今日除了一名举子卡在三声鼓响最后一刻飞马入场,还通身煞气外并无异事。”
“竟有这等事?军爷可知那举子叫甚名字?为何这般晚才到?还有什么叫煞气?”秋霜连问道。
“这我从何得知!不过那举子相貌着实是好,猛一看,咱们还以为是哪家小姐女扮男装出来玩呢!对了,他还有一匹白马。他那匹白马更是神骏,就这栅栏,它一个纵跃便跨过去了。”领头军兵指了指横亘在他与秋霜之间的栅栏,接道,“至于煞气,我看那举子负了伤,身上箭装多有破损,细看还有血迹。我估摸着,他来路八成遇上了事。”
迎春本就竖着耳朵在后旁听,听至此处,再忍耐不住,哒哒哒快跑过来,截口问道:“他伤的可严重?如今,人又在何处?”
领头军兵闻言,将迎春从头到脚打量一遍,见迎春模样娇俏,肤白胜雪,语声如珠落玉盘,清脆悦耳,忍不住暗自腹诽道:“如今这男儿怎地都生得如同女子一般?难不成今日那举子当真是女驸马不成?”
近日三庆班压轴大戏便是女驸马,每日连演三场,京城里的人就没有没看过女驸马的。茶店酒肆勾栏瓦舍,但凡人流聚集之处,总有人张口便来几句个中唱段,这军爷也是深受此戏“荼毒”。
“我看那人纵马驰骋的风采不像有事的样子。故而,我说他煞气重,虽挂了彩,气势却越发慑人。此刻,喏,他正在里面考试呢!”领头军兵随口答道。
无事?无事便好。迎春总算稍稍放心。但是,二郎肯定出事了!迎春想着,一颗心便又揪成一团。
郊外风大,迎春出来的急,春衫外只着一件兔毛披风。秋霜怕她冻着,知她不等到武试结束,亲眼见到贾琏和柳湘莲安然无事必不肯走,秋霜只得软言劝慰迎春上车等候。
校场外,迎春并秋霜苦苦等候、满心焦虑。
校场内,柳湘莲并贾琏摩拳擦掌、意气风发。
两位少年儿郎皆已赛过前两场,此刻正在考教献印,比试两膀力气。若非柳湘莲双臂有伤,臂力这关,他更是不放在眼里。
早先的马射、步射,于贾琏和柳湘莲二人而言,都是信手拈来,小菜一碟。他二人自小练习骑射,不说百步穿杨百发百中,至少也是十中其九。至于舞大刀和拉硬弓,更是不在话下。
一炷香工夫后,两场全部赛完,有人欢喜有人愁。考官统计不合格者毕,朗声宣读进入内场三试的名单。
贾琏与柳湘莲隔众对望,相视一笑,果然,二人名字均在其中。
两人随之洗净头面、双手,遵循考官安排,列队进入内场。
……
铜壶滴漏刻度一变再变,室外红日已薄西山,主考官一声令下,文试结束。
众考生纷纷起立。柳湘莲交卷毕,略一扫视周围,竟见着许多干净如新的考卷,不由微皱起眉。
那边厢,贾琏亦是如此。贾琏身前坐着一位高大壮汉,适才外场考试时,马射与步射之时,皆是百发百中,颇为神勇。哪知他文试全程却如坐针毡,屁股扭来晃去,没一刻安生模样,烦得后座贾琏不行。
贾琏趁着考官收卷之机,探头看了一眼那壮汉考卷,果然墨点重重。不提搌卷,更是错字连篇。贾琏不由大摇其头。
考生陆续退场。
贾琏这才有空凑近柳湘莲,拉住他急问道:“你怎地弄出了一身伤?可是来时出事了?”
柳湘莲苦笑道:“一言难尽。且等咱离开此处,我再跟你详说。”二人结伴离开。
二人刚刚走出京郊大营校场门口,远远地,便听见一人高声叫道:“哥哥!二郎!”
两人定睛望去,果然拐角处停着迎春那辆青布帷小马车。迎春此刻半个身子都探出马车外,正在狠命冲他二人招手。两人赶忙打马奔去。
迎春见到柳湘莲,不及跟贾琏打招呼,一把拉过柳湘莲右手,盯着他右臂衣衫上两三处豁口,泪珠盈盈,眼瞅着便要滚落。
柳湘莲立时乱了阵脚,赶忙拿左手去遮右臂伤处,却不知如此一来,又显出了左臂上的伤痕。迎春看见,越发难过。
贾琏在旁看见,也是暗暗心惊。他与柳湘莲经常切磋,对其武艺,极为了解,深知若非情况危急、处境险恶,柳湘莲断不至于狼狈至此。
他三人在路口站着拉拉扯扯,偏又各个生得一副好皮囊,比潘安,赛宋玉,在一众五大三粗不修边幅的武生里,十分扎眼。不过眨眼工夫,三人身边便聚拢起一群好事围观之徒。
柳湘莲最先警觉,顾不得安慰迎春,先一步挡在她身前,隔绝了那些匹夫色眯眯打量她的视线。贾琏见状,立时醒悟,不由分说,拉着迎春便往马车上拖。
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