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玉册如数家珍，他道：“忠王在世时与睿王交情深笃，睿王世子弱冠之年，又有孪生弟弟，想来合适。”

睿王妃肚子争气，生了孪生兄弟，嫡长子为睿王世子，次子过继给忠王，承继王爵，保全忠王的血脉。忠王的封地又与睿王的封地毗邻，两地风土人情相近，气候相宜，此举想来甚是合适。几位大臣皆表赞同，欲附议，萧慎却忽道：“封地相近，只怕不妥。”

皇帝若有所思地点头，他虽年轻，政治生涯却不短，亲政时更历经八王叛乱，考虑得比偏安宗人府一隅的楚王自然深远些。有朝一日若生变，孪生兄弟仗着临近的地势相互支援，岂不是弄巧成拙？皇帝掩嘴轻咳片刻，令再议。徐德海奉上汤药，皇帝只瞥一眼那黑黢黢的汤汁，便蹙眉摆手：“此物无用，撤下。”

皇帝久病不愈，龙体每况愈下，他已渐渐对太医院的医官失去信心，屡屡训斥其为废物。汤药，于他来看，与白水无异，甚至麻痹他的舌苔与味觉，南北珍馐皆食之索然。近来，皇帝想起先帝病重时，设醺炼丹，红光满面容光焕发，即便仙逝的皇太后曾叮嘱他勿要轻信道术邪说，日薄西山之际，让他如何按捺寿命绵延的心愿。

众说纷纭争执不休，颜逊便出言为自己寻些存在感，他道：“此事本好变通，另择一美善地界之藩即可，也好彰显陛下体恤王弟的仁心。”

皇帝问：“依卿之见，何地？”

颜逊笑答：“黔地。”

诸人皆以为忠王已死，颜逊不计前嫌，真心为忠王的子孙血脉谋求稳妥的荫庇，哪知他竟如此阴贼。萧慎与楚王历事多，闻言只意味深长地互看了一眼，却有出头鸟抢口道：“颜相何意？黔地蛮荒，自古乃流放犯人所在，仁心如何彰显？”忠王尸骨未寒，为了乃父与忠王之间的小恩怨，记恨至今，心胸狭隘令人咋舌！

颜逊面露无辜，讪笑道：“王给事此言差矣，黔地地域辽阔，山清水秀，比之忠王之前的封地岂不甚好？”

出头鸟名唤王子元，吏科给事中，素来以披肝沥胆闻名，老实人一个，哪比得过颜逊皮厚如城墙，立时被这浑如泼皮无赖的诡辩给气得浑身发颤。抬头看了眼皇帝，望他能明辨是非忠奸，主持公道正义。哪知，皇帝沉思片刻后竟说道：“此举或可行，颜相留下细商，尔等先退下吧。”

王子元闻言一怔，几乎要摔笏板痛骂皇帝昏聩了——昏君！不纳娶后妃不行房事以致无嗣无子，颜后早就投胎几个来回了谁还记得你？即便宗室子女多如牛毛，任你过继，你好歹目光放长远些为以后做打算，颜逊这个祸害毒瘤，现下不除更待何时？瞧你这病怏怏的模样，也没几年可活，怎地越发昏庸无能，眼看连“仁君”的帽子都顶不住了，“颜相”还唤得比谁都亲切！

王子元暴躁耿介是朝堂上出了名的，人送“火牛”殊称，他反倒乐哉悠哉，借此自称“火牛居士”。萧慎与楚王见他额角青筋暴跳，互使了个眼色，一面躬身告退一面将这火牛拽出殿来。王子元几乎是被胳膊架胳膊抬出来的，脚都沾不得地，怒极，顾不得臣仪，粗着脖子嚷：“萧相！楚王爷！二位莫要拦我！”

萧慎、楚王果真将他放下，扭扭脖子，示意他：去，去送死。

王子元怒气未消，然而冲动过后总算寻回些理智，他停在原地望了眼身后紧闭的殿门，愤恨不甘：“颜逊这厮，气量狭窄，父辈的旧仇当做新怨来报复，哪有半分禀礼知节的世家子风范？如今朝中势力颜家盘根虬结，牵一发而动全身，萧相、楚王爷——吾等股肱忠臣应当……”

王子元拊掌愤慨之际，一回头——萧慎与楚王丢他在原地，数步之外，谈笑风生而去。萧慎虽寒门子弟出身，肩宽背厚，绯袍加身越显威仪；宗人府是个管理皇家户口的闲差，偶尔扭送几个不学好的凤子龙孙去凤阳高墙面壁思过，尤其八王叛乱后，近年皇室宗亲安分得很，绝无二心。楚王为宗人令，又步入中年，闲暇舒适的生活养了他一身肥膘，绯色交领袍上的团龙远远望去圆滚滚的，略萌。

萧慎和楚王你来我往聊得热闹，似乎未将忠王之藩黔地的事情挂怀于心，火牛居士顿觉自己一腔热血如一拳头砸在了一团棉花上，没劲得很，挥挥袖子另选了一条路，分道扬镳。

太和广场宽阔无垠，二人并肩而行，缓步走到汉白玉桥上。萧慎看了眼脚下石砖精雕细琢的纹路，目光像是黏着在上面，久久未能移开。楚王拍了拍自己肥大的肚子，抚须笑道：“萧相，汝与吾，皆凡人耳，该来的挡不住，何必因此郁结于心？”

皇帝适才将他们遣散，萧慎与楚王拖着王子元，因而走得慢，清清楚楚地听见皇帝向颜逊问道：“朕听闻，颜相广结好友，其中可有通晓冲举之术的方士？”皇帝久病缠身，药石罔效，日薄西山之际，欲如先帝般，将与天同寿的希望寄托于求仙问道。颜逊似早有预感，数月前大张旗鼓地为一牛鼻子道士设坛扶乩，百试百灵，名声因此传开，皇帝应有所耳闻。

如此一来，颜逊又抓住皇帝一处软肋，时局难料。萧慎收回目光，向楚王苦笑道：“萧某得先帝陛下托孤，不敢懈怠，纵然拼碎一身老骨头，也必定誓死捍卫江山社稷不落于旁人之手。来日若不幸陷入囹圄，望楚王爷念及旧情，赐我美酒一瓯。”

楚王好酒，京郊别业里有大酒窖，贮藏南北香醪异域美酒，宗人府平日又无事可做，他便将府下几个农庄拾掇做酒庄，终年宅在酒庄里酿酒喝。小朝会他不愿来，朔望大朝他逃不开，又舍不得酒，上朝时便揣了一壶藏怀里，三跪九叩之下，酒壶轱辘坠地，摔了个酒香四溢，太和广场驻守的兵士闻见了都咽口水，馋得众人下朝便找他讨酒喝，一来二去，楚王的酒庄在燕京成了金字招牌，供不应求。

楚王家大业大，视金钱如粪土，大方得很，当下大笑，他拍拍萧慎：“萧相想喝什么，自去酒庄取就是了，还与我客套！春光正好，商赞老头那儿要开百花宴，我命人备了十坛百花酿，下月赴宴，一饱口福！”

忠王故去，天地间仿似留下一缕英魂，在唐玳年幼的躯体上烙下生命延续的痕迹，使他一夜长大。前几日抱着商赞的双膝痛哭流涕的孩童消失不见，取而代之的是笑容生疏而客套的少年唐玳，含凉宫宫人数百，竟让他们母子二人活出了冷宫的味道。

皇帝亲去看望慰问过几次，多的也没脸去，毕竟要不是他把唐玳抢过来，忠王一双儿女绕膝，夫妻和睦，其乐融融。皇后承唐玳口称母后，每日总抽出空来过去陪忠王妃说上几句