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头大人深受八代将军吉宗、九代将军家重宠幸,如今又是当今将军家治最信任的侧用人。虽然主殿头大人谦逊自抑,极少参与政事,但明眼人都能看出,主殿头大人定是未来的老中人选,没准还会成为仅次于将军的老中首座!

寻常町人百姓看得出,汲汲于功名的武士们只会更明白——一到节庆,田沼主殿头家里来访的宾客络绎不绝。不光寻常旗本、御家人,不少大名也派来使者,说些吉利话儿,再送上精巧礼品。江户幕府有规矩:直接赠送金银属于贿赂,一旦被目付(幕府监察员)发现,行贿人、受贿人都吃不了兜着走;而在佳节时主客有些礼物来往,这是人之常情,幕府并不追究。因此有这个空子,人人都费尽了心思,琢磨着送些什么礼物,才能让主殿头大人对自己印象深刻。

因为大家都忙着讨好,还曾闹出个不大不小的笑话。

还是今年六月十六嘉祥节的事。嘉祥节是历史悠久的大节日,可以追溯到三百多年前的仁治年间。据说后醍醐天皇即位前,有家臣集了十六枚唐国的嘉定通宝和十六种精食美馔,一起献上。后醍醐天皇即位后将六月十六日定为吉日,还规定在该日无论身份贵贱,都要食糕饼庆祝。本来这规矩是公家的,江户幕府是武家,无须如此重视。可巧在二百年前,东照权现(德川家康)在三方原吃了大败仗,眼看整个三河领地都要沦入敌手。东照权现凑巧捡到一枚嘉定通宝,又吃了家臣大久保藤五郎献上的糕饼,不但逃过一劫,更是运势大开,最终夺取天下。

因为这个好彩头,东照权现对嘉祥节十分重视。上有所好下必甚焉,每到六月十六日,御膳所会制作大馒头、金纯、寄水、羊羹、鹑烧、阿谷屋、煮染麸和熨斗操等八种糕饼,装入垫了奉书纸和杉叶的片木盆中,运到千代田城的大广间里,由将军大人亲自发给诸位大名和旗本。糕饼大约要做两万余只,据说二代将军德川秀忠亲手发了一次糕饼,肩膀活活疼了数日。

有了这不愉快的经验,为了将军大人玉体,幕府的嘉祥节仪式也做了些改革。将军亲手发糕饼的方式保留,但对象大大减少,只限于御三家和诸大名。发完糕饼,将军便可退回中奥休息,侧用人留在大广间监督,诸位旗本依照地位高低自行拿取糕饼。不过,由于人数众多,又得排队领取,二万余只糕饼也得发上半日。

今年夏日暑热,大广间里坐满旗本,人人挥汗如雨。将军家治早早回中奥,侧用人田沼意次负责监督分发,闹到午后才完成任务,连午饭都没顾得上吃。田沼意次归宅后精神倦怠,叫来医师一瞧,原来是中了暑。

听说田沼主殿头嘉祥节操劳过度以致中暑,将军家治过意不去,特地派来使者慰问,还赐了消暑的冰果子。大名、旗本听说此事,人人沉吟不语——主殿头果然深得将军大人爱重。于是乎,无数使者前往主殿头位于吴服桥御门内的宅邸,一来替主人致以问候,二来也送去各种消暑的礼品。一位使者机灵,仗着年轻俊俏,与田沼家一名女中套上了近乎,问她主殿头大人最近有什么特别喜爱的物事。女中侧头想了许久,说主殿头最近常在枕边放上一盆岩石菖赏玩。岩石菖虽名菖蒲,却是兰花的一种,花朵虽细碎纤小,香气却浓,当下正是开花的时候。使者暗暗点头,极力称赞主殿头大人风雅。

辞别女中后,使者快马加鞭回去禀报,让主人选几盆上好的岩石菖送来。谁曾想消息走漏,二三日间,向主殿头家送岩石菖的使者络绎不绝。主殿头的家臣头痛不已——岩石菖已摆满了整整一间房,实在不知该如何处理。

江户人最喜欢新鲜事,这令人哭笑不得的事一传十十传百,有好事的人还编了歌谣来唱。谁不知道田沼主殿头大人正得将军恩宠,权势熏天呢。

轿辇到了田沼宅门口,引路的武士向门番说了两句,轿辇直直地抬了进去,直到玄关前才停下来。轿里出来一名男子,年纪四十前后,也是眉目英挺的男子,却并不是田沼主殿头。

一名侍从恭恭敬敬地行了个礼,带着笑说:“能登守大人里面请。”

男子点了点头。原来是田沼意次的弟弟田沼意诚,眼下是御三家之一一桥家的家老(职位名),官任能登守。

论年纪,田沼意次比弟弟意诚大两岁,论外貌,意次看上去年轻许多。意次和意诚是同父同母的兄弟,被八代将军吉宗分派给自己的两个儿子做护卫。田沼意次跟了当时尚是将军世子的德川家重,意诚跟了吉宗的幼子德川宗尹,还娶了宗尹家重臣的女儿为妻。后来将军吉宗将德川宗尹迁出千代田城,另立家门,改称一桥家,田沼意诚也跟着主人离开。三年前,田沼意诚被提拔为一桥家家老,算是最有地位的家臣了。

田沼意次已经在客间等候了。因是自家兄弟,他依然一身家居打扮,并未换上正装。看见田沼意诚,意次连连招手,招呼弟弟坐到火钵前。

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