叶鸿生很早就感受到这一真相，知道书本上的幸福、温暖对于很多人来说，距离是多么遥远。现实生活布满了不可消除的阴暗与污秽，就像影子一样无处不在。从某个时候开始，共产主义思想强烈吸引住他，让叶鸿生无法忘怀。
参军后，他见过很多有地位，有知识的上等人。他曾经接待过一位太太，夫君在国府供职。这位太太心地善良，决心做一些义举，帮助穷人。她的计划需要军队配合，阮君烈的部队给过她一些帮助，意在巴结她的丈夫。行动中，她发现种种弊端：军人的粗率、环境的恶劣、穷人的贪鄙等等，让她很不适应，善举没法达到预期结果。
回南京后，她写出好几篇时评文章。
阮君烈拿着报纸，嘲讽道：“她在和谁撒娇？办一点屁事，生出这么多口水！”
对这些书生气的人，阮君烈不大耐烦，讥评为“成事不足、牢骚有余”。
叶鸿生倒是觉得她不错，是个好人。
叶鸿生认为，人们是有阶级差别的，一位上层的太太可以发牢骚，产生悲观情绪，这不影响她的生活，但是一个身不由己的贫苦少女没有沉溺于悲伤的权利。如果生活在不幸里，她最好把苦涩吞咽下去，快一点、尽量多的吞咽下去，极力忍耐，否则她就无法生存。
叶鸿生认为，不同阶级的人存在利益纠葛，个体很难说服一个阶层让渡自己的权利。只有被剥削的弱者团结起来，不再互相欺凌，真正团结起来，才有机会打破不平等。为此，他愿意献出一生，去帮助他们。
阮君烈不承认这种差别，不喜欢这种论调。
叶鸿生并不介意。
只要把其他人解放出来，阮君烈有什么要求，叶鸿生都乐意为他效劳。叶鸿生心想，我可以做子然的仆人，做他一个人的奴隶，任他驱使。
阮君烈依然不认可，远走他乡，他失去了他。
如今，叶鸿生汲汲以求的梦想又遭到搁浅。他半生努力的事业像一架无法停止的战车，走向癫狂，让他跟不上去。叶鸿生早就做好准备，做一个士兵，打一辈子仗，但是他没想到斗争的形式越来越复杂，远远超出他的想象力……
叶鸿生想不明白，大家的信念本来要“治病救人”，为什么牺牲这么多同志？关押这么多朋友？他们要团结一切可以团结的人，帮助所有受压迫的人，现在都不需要了吗？如果领袖说得不对，为什么这么多人都赞同……
叶鸿生卧在雪地里，颊边一阵潮热，好像有一脉心血从他的眼眶里溢出来。
大雪无垠，枯叶无法在寒枝上停留，落在水中。
他一生的努力，到底有没有希望让这个世界变好一点？有没有希望，给旧世界带上黑纱，让新世界展开翅膀？应该以怎样热情、正直、宽大的心肠，来酬答这反反复复的失败？
叶鸿生不断地问自己。
在无尽的寒冷中，叶鸿生的心脏发出一声碎裂声。大千世界犹如一面面镜台，应声破碎，俱化作微尘。一切沉入黑暗。
他停止了呼吸。
黑暗中，一片淡青色的烟雾若隐若现。
一线天光的照耀下，叶鸿生慢慢睁开眼睛。他好像存在，又好像不存在，一切是影影绰绰的。他在一片宽广的江流中行走，宛若水中央。
水边长满翠竹。竹子上洒满斑斑泪痕，像是一千行眼泪。
叶鸿生心想：我这是死了？还是快死了？
他一阵莫名惊慌，急忙检查身上，看自己
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