柳佳慧十二岁时，由父母做主和同为苏州大族的王家少爷定亲。
这本是桩门当户对的好姻缘。可是哪知亲事定下不久，柳二郎竟急病去世，柳佳慧为父亲守孝三年。在她孝期将满时柳家正要和王家商议婚期时，王家少爷的父亲竟又醉酒失足落湖亡。
柳佳慧那时已将及笄。时下也有在孝里成亲的人家，柳母的意思是想让女儿和王家少爷在孝成亲，免得守孝久耽误了女儿。可是商量王家时，王家却说他家自有家规父丧子女必须守制，不得孝中娶亲。
柳母既不能硬着王家成亲，又不能以此为理由退亲，怕坏了女儿名声。只好答应等王家三年，想着王家少爷孝期满时，柳佳慧也还未满十八岁，算不得太晚。
可是谁知世事难料。王家孝期还未结束，柳母竟又染恶疾，前后不过几个月，竟就离世。
柳佳慧父母皆丧，本就悲痛绝。却更让人想不到的是，丧事还未办完，王家就让人送还了婚书来。言说自家子侄年龄已长，经不起耽搁，要和柳家退婚。
柳伯父气得赶走来人，大骂王家背信弃义。自家侄女为等他家耽误了三年，如今弟妹刚刚过世，他家却要退亲。柳伯父咽不下这口气，想要去王家说理。
柳佳慧却站出来拦住了伯父：“他家既要退亲，便由他去！这等背信弃义的人家，侄女也不想嫁！”
柳伯母想着她如今年龄已长，若再得了被人退亲之名，以后怕再难找到好亲事，想要劝她。
柳佳慧却说道：“伯母不必担心，佳慧命该如此，也怨不得谁。”
王家得紧，柳佳慧自己也坚持要退婚。柳伯父无奈，只好和王家退了亲事。
柳佳慧自那时起便闭门守孝，一心扑在音律诗画金石中，少与外人交往。
京城里，老威远侯夫人说起这个外甥女时满是痛惜：“……品格才都是极好的，命却忒苦了点！”
威远侯夫人道：“那王家也是无，生生耽误了表妹！”
“谁说不是！”老侯夫人说道，“老侯爷在世时最疼他妹子，若是知道她唯一的女儿现今这般境地，不知该如何伤心。”说着想起自己刚进侯府时，小姑不过才七八岁。婆母体不好，小姑几乎就是她亲手带大的，姑嫂感非同一般。如今小姑早逝，外甥女又落得如此，她想起来心里也极为不好过。
威远侯夫人开解她道：“表妹年纪虽然略大了些，人才却是拔尖的，若细细打听，未必就再找不到合适的人家。只是杨王两家在苏州都是大族，退亲的事又闹得众人皆知……”
“对呀，我怎么竟没有想到这层！”老侯夫人拍手道，“佳慧心气儿高，宁可退亲也不愿委曲求全。难怪她这些年闭门谢客，除服后也轻易不肯见人。她是不想留在苏州了啊！”
“娘的意思是……”
“接她来京城！再留心给她找个好人家，也就好了。”
“可是……也不知表妹愿不愿意来京城？”威远侯夫人说道。她虽然只见过柳家表妹两次，却也看出那是个外柔内刚的女孩儿，心里极有主见。
“那就先写信问问。”
老侯夫人说做就做，立即叫来威远侯杨远，让他当面写了信，派人送往苏州。
去苏州的人回来时带了柳佳慧的信来，信中她表示愿意来京。
老侯夫人十分高兴，觉得自己猜中了外甥女的心思：“原本怕她就此寒了心，还肯嫁人就好！”
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