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，许久才找回自己的声音：“艾艾？是你回来了吗？你个狠心的丫头，终于回来看娘了……你怎么能抛下娘啊，让娘白发人送黑发人，你怎么如此狠心！”

“我没有抛下你，我不是鬼，”姜艾哭着摇头，拉着她的手放在自己脸上，“我还活着，娘，你摸摸我，我真的还活着。”

沈氏却不知有没有听进这句话，只紧紧将她抱在怀里，失声痛哭。“艾艾，我可怜的艾艾……”

后头三人早已泣不成声，春娘抹了抹眼泪，悄悄领着采芙和采薇退了出去，守在门外。

房内的痛哭持续许久，终于渐渐止息。母女二人窝在榻上，眼睛都是肿的。姜艾身上被雨水打湿的披风和外衣已经脱下，伏在母亲膝上，沈氏拿着干净的帕子，像儿时一样，帮她擦干头发，或在背上轻轻拍着，哄她入睡。松鼠被安置在床榻里侧，摊着四只爪子正呼呼大睡。

方才过后，她再也没问过“死而复生”这件事，姜艾心里有些没底，抬起头来：“娘，我真的是艾艾，活生生的艾艾。”

“娘知道。娘能感觉得到，你一定还活着，”沈氏温柔的目光望着她。

姜艾心里又甜又酸，抱住母亲的手臂，挨着她躺下来。终于再次感受到母亲身上的气息，心里某个不安的地方终于被填满了，姜艾将额头抵在母亲手背上，蹭了一蹭，安心地闭上眼睛。

“娘，我真的好想念你。”

沈氏低头看着女儿恬静的睡颜，片刻后，脸色却突然一变。

只见她衣领下缘，白嫩的脖颈上，赫然一片小小的红紫印痕——她如何不认得那是什么！

沈氏伸出手，轻轻将她的衣领打开一些，那片痕迹清晰入眼，甚至下方一寸处，精巧的锁骨上方，竟有几颗整齐的牙印。沈氏的手都是抖的，消停不久的眼泪霎时又冒了出来。

重逢的惊喜之后，理智终于回笼，诸多疑问跟着生起。沈氏斟酌许久，才小心叫她唤醒，忍住嗓音的颤抖：“艾艾，告诉娘，到底发生了什么事？”

姜艾的眼皮动了动，嘴唇抿起。

沈氏声音愈发轻柔，哄着道：“艾艾别怕，娘在这里，绝不会再有人能欺负你。”她抚摸着姜艾的脸颊，满面温柔，心里却被一片阴霾笼罩。“告诉娘，到底是什么人？”

“娘，您别问了……”姜艾不敢睁开眼，将脸埋进了她手心里，“我回来的事，暂时不能传扬出去，千万不要让别人知道。”

这是黑熊送她回来前叮嘱的，也是她自己的意思。他是反贼，极有可能变成朝廷侵犯，若教人知道她与他有过瓜葛，定然会引祸上身。父亲是朝廷命官，自然不能与反贼沾染上任何关系。

清清白白的女儿家，被土匪掳去那么久，无论如何名誉都无法弥补了，免不了要被人指指点点戳脊梁骨，沈氏自然是明白的。但女儿的逃避，却令她误会成了另外一层意思：她的艾艾，究竟受了什么样的委屈，连她这个娘亲都无法说出口。

她终究没有再问，忍下满心酸楚。

傍晚时姜麟下学回来，立刻过来与娘亲作伴，不想竟见到了已经“去世”两月的姐姐，当即吓得小脸都白了，反应过来后却是立刻冲上来，也不怕她是鬼，抱着她便大哭出声。