月娘、赵世宇和李画敏走出饭厅,看到两个穿戴讲究的中年妇女。李画敏看其中一个似曾相识,可想不起是谁了。
李祥柏随后走出来,对其中一个妇人说:“王妈妈,原来是你们。是母亲派你们来的?”
“奴婢见过少爷。是老爷和夫人派奴婢跟黄妈来为少爷提亲的。”一个妇人过来,分别给李祥柏和月娘、赵世宇、李画敏见礼。
三叔和婶娘派出管家娘子和县城最有名的媒婆,带了礼物来张家提亲。月娘、李画敏亲自带王妈和媒婆到张家,带了礼物到张家郑重其事地提亲。坤伯、坤伯母笑逐颜开地收下礼物,热情接待,等李画敏等人离开时,按本地风俗习惯给去提亲的人每人一个红包。
回到家,李画敏到东倒座房里坐,拿出坤伯母送的红包给李祥柏看,跟李祥柏谈论张家热情接待的事。李画敏已经有点动摇:“祥柏,你真的不能接受依兰?她清雅动人,心地善良,是个不错的姑娘。”回想刚才坤伯、坤伯母的喜悦,李画敏感觉到自己欺骗对女儿终身大事倾注了全部热情的父母,是一种犯罪。
“敏敏姐姐,你的心乍向着外人呢。”李祥柏抓住李画敏的手,可怜巴巴的,“你忍心看我卷行李走人,还是看她到我家搅得一团糟?敏敏姐姐,你帮帮我。”
“帮什么呢?你们姐弟两个,有话不能好好的说,要这般低声下气地乞求。”赵世宇出现在东倒座房外,迈步走进来。
李画敏冲李祥柏使眼色:“祥柏求我,早日促成他跟依兰的亲事呢。”
“你这小子,多大年纪的,就急着娶亲。你的亲事就是定了。也得等你满十五岁后方成亲的。”赵世宇笑呵呵的,在李祥柏肩膀猛拍一下。
李画敏和李祥柏的谈话中断。
傍晚,李祥柏约李画敏陪他去河边散步,又央求一番:“敏敏姐姐,你不是已经答应了我么?怎么反悔了呢?从他们露出意思时我就仔细留意过,张依兰她实在不合适我。我若是出仕为官,她不会帮我跟上下的家眷周旋打点;我居家创业,她没有本事镇住家中上下人。敏敏姐姐,没有学到真本领,我实在不想离开;你真的希望我给家里找回一个累赘吗?”
李画敏被缠得没法。再想想李祥柏的话确实有道理,以张依兰懦弱的性子,是不会成为李祥柏助手的。于是说:“祥柏,既然你无心依兰,这个忙我帮你。不过,你也得答应我,这事绝对不能让你姐夫知道。他可是真心希望你成为坤伯的乘龙快婿的。”
“敏敏姐姐,我就知道你会帮我的。”李祥柏感谢过李画敏,叹息说:“其实我自己每想起这事,也是心中不安。可是,我别无选择。”
几天之后,坤伯母带儿子张锦继到县城李家作客。赵世宇、李画敏陪同前去。
傍晚,趁婶娘跟坤伯母闲谈、赵世宇陪三叔说话,李画敏独自溜出李家。李画敏戴上纱帽。遮住脸面后往自家的庭院走一趟,看到悬挂在大门外的“莫”字已经被赵世宇换成大大的“赵”字,她将床铺、桌椅、铜盆等物放回原处,就往无忧客站而去。
无忧客站里。罗振荣坐在柜台里,招呼五个来住宿的顾客。罗振荣按李画敏的要求。接待顾客时总是面无表情,住宿的顾客对这个矮小的总管不敢有丝毫的轻视。语言间露出敬畏。
李画敏走进来,站在旁边看罗振荣招呼顾客。客站里的六人见到进来的女子蒙住脸,都多看几眼。罗振荣面无表情地问:“姑娘,你要住店么?”
“你先带他们开房间,我到阁楼上等你说。”李画敏径直上楼,赵世宇在那里留有一间专用的房间。
听出是女魔头的声音,罗振荣吓一跳,收了五人的住宿银子拿钥匙去开房间,然后急急忙忙到阁楼上见李画敏。李画敏拿出带来的帐册,跟罗振荣细算客站自开张后的开支、收入,计出盈利。罗振荣拿出所有银两,李画敏看跟帐本里的一文不差,满意地笑:“阿荣,你真能干!我没有看错人。”
罗振荣跟着陪笑,笑得比哭都难看。他敢不老实干活吗?身边随时随地有个看不到的东西提醒自己,敢不老实除非自己嫌命长了。
李画敏只留下三十两银子,把多余的银两收走了。走出客站大门,李画敏的耳边就传来细细的声音:“敏敏,几个胡家帮的人在对面窥视。哎哟,胡家帮的人跟随来了。要不要教训他们?”
自己送上门来的浑蛋,李画敏当然要好好招呼他们了。李画敏故意拐进一条小巷道,加快脚步,身后跟踪的人快速追来。李画敏突然停步,隔着面纱问几个冲到跟前的胡家帮人:“你们要找我干什么?”胡家帮的人围住戴着长长面纱的女子,逼问无忧客站里的事。
李画敏冷笑说:“我就是无忧客站的主人。我开客站只为求财,无忧客站跟胡家帮井水不犯河水;你们若要找无忧客站的麻烦,休怪我无情。”
听得李画敏连续冷笑,小鬼配合默契把所有在场的胡家帮人提个两脚朝天,使劲几抖,从每人身上抖落些东西,然后扔出几十米远。李画敏看戏一样,看摔到地上嚎叫的人乐得咯咯地笑,而那些胡家帮人吓得爬起来撒腿就跑,只恨爹妈少生两条腿。
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