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“北榜解元，向来不利，从没有到过八座的。近几科中的都很少，此番名次稍屈，正望你步青云，贤契要领会这层意思。”贾蕙也知他是极力描补，只有说些感激的套话。

余中堂又领他去见师母，那师母甚悦，因有爱女待聘，一见贾蕙年轻貌俊，忙问：“定亲了没有？”贾蕙回道：“门生自幼就定下了。”师母叹惜不止，说道：“你有个世妹，虽是小老妈养的，相貌性情都还不错，我把小老妈撵走了，一直就带在身旁，倒像是我的孩子。还有他生的一个小子，那就不像人样了。你只看我的面上，不拘同年或是世交里头找一个合适的女婿，若依你老师选去，不定选出什么癞蛤蟆呢。他那眼睛哪里认识人，只会假模假样地装着玩罢了。”余中堂坐在一旁，急得脸上通红，又不敢拦她。

贾蕙也十分为难，答应她不是，不答应她又不是。只是说道：“门生一定留意。”一时告辞出来，余中堂一路送出。说道：“妇道人家，胡说八道的，贤契不可深信。”将要送至大门，贾蕙坚请留步，方才踱了进去。贾蕙坐车回来。心中想道：“这种人怎么也做了中堂呢？人家说八股无用科举腐败，都是此辈连累的。”过一天又去参谒四家郡王，以及世交爵爷。东安、北静两王最为关切，说了许多好话。

因贾蕙曾赏六部员外郎，催他分部行走。贾政见是当然的事，自无不允。便由贾政吩咐吏部司官们替他具呈，司裹因是枢堂交派，怎敢延搁，不几天就注册分礼部。那礼部是最冷的衙门，贾蕙本来意不在此，却喜部务清闲，不至妨他用功。堂司各官又全是正途出身，可以得些教益，倒深合他自己的心事。此时正堂便是吴尚书，见面更觉亲热，指示了许多规矩，不久就派贾蕙在义制司帮主稿上行走。使贾蕙也得间日到署，随同印君稿君们练习公事，一面仍在家里做举业工夫，带著练习评卷。代儒对于书法不甚在行，只可由贾蕙退直之暇，分出工夫，替他评校指点。贾蕙天分本高，写到两个月后居然珠圆玉润，更在贾兰之上。

宝钗此是转得腾出身子，专理家务。这几年荣国府中，因东边荒地全数开熟，原有庄地房产也经过一番整顿，每年进项应付家用绰绰有余。贾蕙此次中举，贾珍于任上寄来二千两贺金，为榜下各项开销之用。核计尚有富余，并未动用公中款项。目下年关将到，宝钗和李纨正在通盘核算，先命管事们分头开出帖子，送到议事厅上以凭钩稽。常时于早晨忙至下午。有时白天不及清理，还带到怡红院，叫莺儿帮助核对。探春偶尔回来，见她们那般忙碌，也只可坐坐便去。因此大观园中梅花盛开，交到腊月又下过几番好雪，只惜春、湘云间或出来玩赏，比起从前联诗结社倒觉冷清了许多。

这天李纨、宝钗正在议事厅上办事，一帮家人、媳妇们刚领了封牌下去。忽见林之孝上来回道：“包勇从东边回来，要上来叩见二位奶奶。”李纨叫道：“叫他上来吧。”林之孝答应：“是。”随即退下，等一会儿便带了包勇进来。宝钗看那包勇戴着紫羔皮帽，穿着貉皮灰布外套，显得格外魁梧，脸上也晒得漆黑，一进门就向李纨、宝钗跪安道：“包勇请二位姑奶金安。”

李纨道：“你这两年太受累了，看着倒比先前硬朗。”包勇道：“回奶奶，奴才是劳碌命，一天到晚在地里跑着，什么病痛都没有。一歇下来没病也有了病。”宝钗道：“你这回路上走了多少天？”包勇道：“奴才怕太太、奶奶们惦记，这回还是破站走的，也走了六十多天，今年关外连下几次大雪，载重的大车都走不动了，只可换坐扒犁。赶着到了绥河，从那里往西，倒好走了。”李纨道：“那乌进忠老东西怎么还不赶着来呢？”包勇道：“奴才在女儿河碰着他，因为大车坏了两辆，在那里候着换车。大概三五天也要到了。”宝钗道：“环三爷在东边还安静么？”

包勇道：“三爷那人也还是长厚底子，交的朋友太坏了。自从娶了这位姨娘，倒很能辖制他，这一向安静得多。有时奴才极力劝戒，也还能听得个几句。有奴才在那里，奶奶们只管万安。仗着包勇这一点血诚，能把三爷感化了。”宝钗道：“这件事就交给你了，若三爷在那里闹出点小乱子，不但府里的名气要紧，也关着你的老面子呢。”包勇连声答应：“是，是。”

又从怀里掏出一个红封套，当面递上道：“这是包勇管的荒熟地细帐，请奶奶细看。有不明白的只管叫奴才上来问，奴才决没有藏掖的。”说完又请了两个安，回道：“奴才主人家宝大爷生了哥儿，奴才还没叩喜呢，这里下去，还要请假去一趟。”李纨道：“你只管去，请什么假呢？”包勇正色道：“这是正理，奴才吃的这府里的饭，怎敢自便。”说罢便随林之孝退出。

这里李纨打开封套，取出清册来，和宝钗同看。那册子上写的是：

奴才包勇、焦忠恭叩：老爷、太太、奶奶、小大爷、小大奶奶、哥儿万福金安，新春大喜。谨将承领开垦东边半开及全荒各地，近年垦熟情形及支存钱粮册呈清览。黑岗子至松岗子荒地，从前二熟二成，今全数开熟，计地八千五百垧，本年除支用外，实收京平足银三千五百两整。

佟家屯至黑子荒地，从前开熟三成，今全数开熟，计地一万一千垧，本年除支用外，实收京平足银五千二百五十一两整。黄屯子至门头河荒地，从前未开，今全数开熟。计地九千垧，本年除支用外，实收京平足银三千七百二十两整。

烧锅屯至马家口荒地，从前开熟四成，今全数开熟。计地一万二千五百垧，本年除支用外，实收京平足银六千五百两整。松树屯子至白琉璃河荒地，从前开熟五成，今全数开熟。计地六千垧，本年除支用外，实收京平足银二千六百五十二两整。

白家至柳树井荒地，从前未开，今全数开熟。计地七千一百垧，本年除支用外，实收京平足银三千一百五十二两五钱整。高家屯子至胡家村荒地，从前开熟一成，今全数开熟。计地四千二百垧，本年除支用外，实收京平足银一千七百二十一两整。

棋子营至狐狸淀荒地，从前未开，今全数开熟。计地一万三千五百垧，本年除支用外，实收京平足银六千四百零二两五钱整。