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唱完了这段，麻姑带着十二个仙女又朝着王夫人盈盈下拜，王夫人忙要还礼，那道士笑道：“太太还和她们客气么？”踌躇间麻姑和众仙女已拜罢起来，王夫人凝神一看，那麻姑宛然黛玉，前一排六个仙女个个脸熟，原来便是晴雯、紫鹃、麝月、金钏儿、芳宫、藕官，不觉吃了一惊，忙唤道：“大姑娘你。”刚说到你字，那台上麻姑、仙女登时俱隐，踪影全无。再看那道士，也不知何时去了，坐处炉香袅袅，探春瞧那檀几上似有纸张，连忙抢过一看，却是留下一张冰绡笺，似丝似楮，不知什么制成的，那上头写了一首绝句是：

宝琴生肖又几秋，玉台愁说旧风流。

来时鹤背天风紧，也似当年茂苑游。

探春只当是游仙诗，拿给宝钗、湘云同看。湘云念了一遍，笑道：“这上面分明嵌着宝玉来也四个字，他还怕咱们看不透。我听他唱那段锦缠道，早就明白了。”宝琴道：“他们何必这样藏头露尾的，就现出本相来？又怕什么？谁能把他们留下呢？”邢岫烟道：“这就是真人不露相那句话了。”

王夫人见大家抢着那纸条，忙要过来看，也念了一遍，笑道：“这不是宝玉写的吗？他说要回来，倒真回来了。好容易来了一趟，为什么弄这些把戏。娘儿们也没得好生说说话儿，还是跟没来一样。”说到此眼泪汪汪的，不能再说下去。李婶娘劝慰道：“这就看出哥儿的孝心，做了神仙还忘不了父母。我们隔壁华家那孩子到了外洋，沾了坏习气，写信回来，管父亲叫仁兄，母亲叫仁嫂，把他母亲气得要死。那种儿子活在世上，倒不如没有的干净。”

梅夫人道：“我们老爷可是老翰林，未免迂点，最恨的是这些事。说是拿了许多钱，送他们出去玩，简直就是送掉一个孩子。至少也要各人干各人的去，丢下父母不管。你若饿死了是活该，他还乐他的呢。”王夫人道：“我们老爷气起来，恨不能把宝玉活活打死，骂起来也口不择言，把杀父杀君都加在他的头上。杀父杀君的是有，咱们这样人家的子弟何至于学那些枭獍呢？”大家议论一回，天色已晚，摆上晚席，重整戏文。李纨、宝钗揣知王夫人心中难过，特为拣了些热闹有趣的戏演了几折。薛姨妈、李婶娘也将贾兰、贾蕙少年得意，家道复兴，以及作善降祥，子孙逢吉等语哄着王夫人喜欢，才把想宝玉的心事岔了过去。

次日是全府大小人等凑的公宴，并无外客，王夫人倒舒服享受了一日。这几天宝琴在宝钗处住下，纹、绮姐妹随李纨住在稻香村，探春和喜莺、四姐儿都说得来，便留她们在秋爽斋同住。

大观园中顿觉热闹。过了初五，宝琴和李纹、李绮因家中有事，都要回去。探春留她们不住，便向喜莺、四姐儿道：“园子里花儿都开了，这几天大家都忙着，没工夫逛逛，你们也难得来的，索性多住几天，逛了园子再去吧。”喜莺等正要联络探春，自是愿意。

探春同她们到园中各处都逛了一逛，那天想起稻香村一带杏花，此时开得正好，要同去看看。又打发人去请湘云、宝钗，湘云回说有事不能来，宝钗答应准来。等了许久，也未见到。探春道：“二嫂子向来周到，就是临时去不了也该回复咱们一声，别是有什么特别的事吧？”喜莺道：“也许事情挤住了走不开，你想闹了这些天，那一堆乱摊子都得她收拾，保不定哪里冒出一股子要开发的，把她正经事办了，才能来呢。”四姐儿道：“我还没到过宝二嫂子那里，咱们先去寻她，坐一会儿再去看花，也还不晚。”探春道：“这么好的天气，多走走也好，我也要看看那院里的海棠呢。”

当下便同喜莺、四姐儿往怡红院去，先至海棠树下，见那花儿正在半开，可惜这年赶上歇枝，开得稀稀拉拉的，未免减兴，转身进了抱厦，却见一个老婆子倚廊柱站着，连哭带数，不知说些什么。

宝钗在屋内正和秋纹、莺儿嘁嘁喳喳地说话，见探春等走进，便将话截住。探春料知有事，问道：“二嫂子你怎么不去看花？忙什么呢？”宝钗道：“又是你二哥哥做的事，顾前顾不了后的，叫我怎么对付。”探春道：“到底是怎么一件事，说出来也好想个正经主意。”宝钗是自己愿意，谁能拐了她去？你有的是寻梦香，把那两个婆子道：“那回到太虚幻境，颦儿叫我把春燕、五儿要了回来，将来还服侍你二哥哥去，我照她的话办了。这两天太忙，也没得考查她们，谁知道两个人都丢了，大门上并没见她们出去。那颦儿的鹦哥也不知去向，这不是他们干的么？如今春燕的妈哭吵着不依，柳嫂子还不知出什么故事，你说可怎么办呢？”

探春道。”这有什么为难的，她女儿又不是三岁二岁的小孩子，若不带到太虚幻境，让她女儿自己和她说去。她见了女儿自然不能再说歪话，若在这府里她敢出来借端讹诈，都交给我了。”宝钗笑道：“真是我被她闹糊涂了，一时没想到，也只有你辖得住她们，别人谁办得了。”探春道：“我本来一两天要家去的，既有这桩事，等你办妥了再走。此刻且去看花，没什么大不了的事。”宝钗便把莺儿叫来，告知此意，叫她先和那两个去说。探春又加了几句严重的话，不许她们借端胡闹，说完了就拉着宝钗，招呼了喜莺、四姐儿，同向稻香村而来。

行至稻田一带，见杏花已盛开将残，地下落了许多花瓣。喜莺道：“咱们来晚了，若在头几天，还要好呢。”四姐儿道：“花儿最好是才开的时候，一开足了，颜色就淡了，也如同人老了一样。”探春对宝钗道：“那年咱们起杏花社，你正要达月，蕙哥儿还没生呢，一晃儿就是十好几年，哥儿都做了天使了。咱们焉能不老？”宝钗道：“你若怕老，找你二哥哥去，管保准有办法。”探春道：“老有什么可怕的，人家等不到老的还多得很，只要不白过了一辈子就得了。”大家说笑着，一面走进了篱门。

李纨正看着小丫头们扎花，忙转身来迎。笑道：“今儿来了许多佳客，真想不到的，怎么单没有云妹妹？”探春道：“我邀过她，只说是有事，她可有什么事呢？”宝钗道：“刚才我碰见两个老婆子，说是忠靖候史府打发来的，也许她叔叔回京来了。”探春道：“她叔叔正在京里，前几天还来给太太拜寿，只她婶娘没有来。这么近的亲戚，似乎说不过去。”宝钗道：“她婶娘那脾气又冷又啬刻，和谁也亲热不了，老太太在时她只来过一两趟，什么生日喜事都是礼到人不到的，如今更不用说了。”

喜莺、四姐儿问起梅氏，李纨道：“她又有了身子，也三个月了，这回太太生日，我叫她不用出去，省得累着又是事，她说又不是头生，月分又浅，怕什么呢。这几天到底累着了，有些胎动不安，我刚才瞧瞧她，叫她只在房里养息，过天再见姑奶奶吧。”探春道：“若不大好，还是请大夫来看看，别大意了。”